废水处理的目的就是对废水中的污染物以某种方法分离出来，或者将其分解转化为无害稳定物质，从而使污水得到净一般要达到防止毒物和病菌的传染；避免有异嗅和恶感的可见物，以满足不同用途的要求。

1）简单污水（COD<300）：如生活污水市政污水类，采用好氧生化法为主，以好氧生化为最核心技术，分为活性污泥法类和生物膜法类两个大类。涉及众多污水处理工艺，如普通推流式曝气池、SBR、氧化沟、接触氧化、MBR，设计施工运行都是围绕这个构筑物来做的。
2）稍微浓度高一点儿污水(COD300~800)：如浓度高的生活污水、市政类工业区废水，在好氧生化法前段增加了些厌氧生化法的技术，厌氧生化法又分为厌氧工艺、水解酸化工艺。如采用普通厌氧池、水解酸化池。这里也是设计运行的一个重要构筑物环节。或者用厌氧（水解）好氧组合工艺，能脱氮除磷的，如AO、A2O、CASS、卡鲁塞尔氧化沟这些混搭集成等工艺。
3）浓度再高的(COD800~2000)：这种水市政少见，多在简单工业废水领域。预处理往往用上混凝沉淀工艺，这里多用厌氧生化工艺，如UASB、ABR、EGSB、IC；厌氧出水然后再用好氧工艺处理。
4）更高浓度的污水（COD2000~）一般都是工厂排出来具有特征污染物的废水了，这时需要采用物化法处理。将污水特征污染物处理掉以便于能够进入后续生化废水处理工艺，不影响后续生物活性和繁殖生长。